Día de las Mujeres y las Niñas en la Ciencia 2022: conoce a una de las científicas del WMP y a algunas de las niñas en Brasil que ayudan a sus comunidades a combatir las enfermedades transmitidas por los mosquitos
Sofía Pinto, una científica portuguesa, se trasladó a Brasil hace ocho años. Siempre ha sabido, dice juguetonamente, que quería vivir en algún lugar cercano al trópico.
Pero no fue el clima lo que motivó a Sofía a trasladarse a Brasil. Fue su interés por las enfermedades tropicales desatendidas y el deseo de poner en práctica sus conocimientos de biología y genética tras años de estudio en Lisboa, Heidelberg, Londres y Oxford.
No es de extrañar, pues, que desde hace cuatro años Sofía se dedique a cultivar mosquitos. O algo así.
El laboratorio que dirige en Río de Janeiro produce unos 8 millones de mosquitos a la semana.
"Hemos recorrido un largo camino. De lo que era un proyecto piloto a una instalación que ahora puede criar suficientes mosquitos para distribuciones a gran escala", dice Sofía.
Se refiere a los mosquitos portadores de Wolbachia cultivados en laboratorio que el World Mosquito Program (WMP) ha estado liberando en Brasil desde 2014 para proteger a las personas de las enfermedades transmitidas por los mosquitos.
"Al principio fue contraintuitivo. Durante décadas, a la gente de Brasil se le ha dicho: mata a los mosquitos. Esta es su mejor apuesta contra el dengue y otras enfermedades de este tipo", explica Sofía, sonriendo.
"En cambio, nosotros hemos estado diciendo: vamos a liberar mosquitos, pero los mosquitos portadores de Wolbachia son sus aliados. Y la gente entendió que estos mosquitos eran los buenos, que pueden detener la transmisión de virus y que pueden detener el dengue", añade.
Recientes ensayos de campo concluyeron que la gente tenía razón al creer en el método Wolbachia. Los ensayos mostraron una reducción del 40% en la incidencia del dengue en Río de Janeiro y del 65% en Niteroi, donde se han liberado mosquitos portadores de Wolbachia. En Niteroi, la incidencia del chikungunya también se redujo en un 56% y la del Zika en un 37%.
Recientes ensayos de campo concluyeron que la gente tenía razón al creer en el método Wolbachia. Los ensayos mostraron una reducción del 40% en la incidencia del dengue en Río de Janeiro y del 65% en Niteroi, donde se han liberado mosquitos portadores de Wolbachia. En Niteroi, la incidencia del chikungunya también se redujo en un 56% y la del Zika en un 37%.
El método Wolbachia consiste en introducir en las poblaciones de mosquitos una bacteria -llamada Wolbachia- que les impide transmitir los virus del dengue, chikungunya, Zika y fiebre amarilla. Este método, del que son pioneros los científicos australianos de la Universidad de Monash, está siendo implementado por el WMP en 11 países.
Como coordinadora de entomología del WMP en Brasil, Sofía ha desempeñado un papel importante a la hora de llevar la solución de Wolbachia a las comunidades de Brasil. Hasta la fecha, más de 2 millones de personas en Brasil han sido protegidas de las enfermedades transmitidas por los mosquitos.
"Lo que me gusta de la ciencia es que te hace sentir curiosidad. Te hace ver un problema desde todos los ángulos posibles y te hace pensar en una serie de soluciones. Te obliga a pensar de forma innovadora", dice Sofía.
Las alumnas de primaria y secundaria de varios lugares en los que trabaja el WMP están de acuerdo.
Las chicas se ponen la bata de científicas para la Wolbachia
Al igual que Sofía, miles de niñas y niños quedaron fascinados por la ciencia que hay detrás del método Wolbachia y estaban ansiosos por saber más.
Los alumnos han aprendido sobre la Wolbachia en sus clases de ciencias. Cuidaron de las larvas de mosquito y las vieron crecer. Cuando llegó el momento, algunos de ellos soltaron a los mosquitos portadores de Wolbachia en sus barrios y hablaron de los beneficios de Wolbachia a sus familias y miembros de la comunidad. Su apoyo ha sido vital para aumentar el apoyo de la comunidad y extender la Wolbachia a las comunidades que soportan la carga de las enfermedades transmitidas por los mosquitos.
El método Wolbachia de WMP se ha implementado en Brasil a través de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), bajo la dirección del Ministerio de Sanidad.
En Brasil, el dengue reapareció en 1981 tras una ausencia de más de 20 años. En los siguientes 30 años, se registraron siete millones de casos. En 2021, con casi un millón de casos de dengue notificados, Brasil tenía la gran mayoría -83%- de todos los casos de dengue notificados en las Américas, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS). El zika, que puede causar discapacidades de por vida en los niños, y el chikungunya también han causado estragos en la vida de los brasileños.
Conozca más sobre el trabajo de WMP en Brasil aquí.
